Mettere più donne arbitro in campo potrebbe fare molto per superare le difficoltà delle donne nello sport.
Nell’agosto 2000, Catherine Conti era già da molti anni un’appassionata di football, stava lavorando in un bar in California, quando un allenatore di un vicino liceo le suggerì la possibilità di considerare l’arbitraggio. “Ricordo di aver riso di lui,” dice lei.
Tuttavia, la Conti era incuriosita e frequentò un corso di formazione per gli arbitri delle scuole superiori. «L’uomo mi disse: ‘Questo è l’arbitraggio del football. Non è pallavolo. E’ uno sport di contatto, “mi disse.” Io gli risposi, ‘Ottimo!'”.
Oggi, la Conti è un arbitro con la Big 12, una delle prime donne ad aver arbitrato mai alla Conference ed è ancora una rarità nel mondo del football più di 15 anni dopo quella risatina iniziale. Di 122 arbitri di NFL, solo uno – Sarah Thomas – è una donna. Lei si è unita al gruppo del massimo livello in questa stagione, il primo arbitro donna del campionato Professionistico.
La NFL è ora in procinto a cercare di reclutare più donne che seguano le orme Cat Conti e Sarah Thomas con un programma studiato per mettere più arbitri di sesso femminile sui campi da football.
Non è una sorpresa che lo sport è alla ricerca di modi per aumentare la visibilità delle donne. Anche se oggi il 44% dei tifosi di football sono donne, secondo i dati del sondaggio ESPN Sports e il censimento degli Stati Uniti, il gioco, almeno ai livelli di élite ed è stato molto popolare a seguito dalla vicenda dei palloni sgonfiati, ma occorre migliorarlo nel rapporto con le donne. Una raffica di casi di violenza domestica negli ambienti dei college e professionistici hanno rovinato l’integrità del gioco fuori dai campi, così come la gestione discutibile dei casi da parte di dirigenti di football. (In particolare, la Lega è stata accusata quando ha assegnato solo una sospensione di due partite a Ray Rice dopo il video che lo mostra trascinare la sua fidanzata per i capelli in un ascensore di Atlantic City.) Diverse gruppi di cheerleader hanno citato in giudizio la NFL in materia di compensazione e trattamento. E malgrado alcuni recenti assunzioni femminili, il campionato è ancora in gran parte gestito da uomini, finanziato da uomini e commentato dagli uomini.
Riconoscendo stridente disparità di genere, così come la continua necessità per avere arbitri di qualità, nel 2012 la NFL ha iniziato ad accentuare i propri sforzi per reclutare arbitri donne, dice Terrell Canton, il direttore del programma di sviluppo del football per la NFL. La Lega ha lanciato il progetto Women Officiating Now, una parte delle attività di reclutamento, che si concentra sul portare più donne ai seminari di formazione e sponsorizza eventi per arbitri di sesso femminile, fra cui l’anno scorso con la International Women’s Football League.
“Si tratta di informare le donne di questa possibilità”, dice Canton. “Penso che molte donne non si rendano conto che è un’opportunità, perché non vedono altre donne farlo. Vogliamo dare loro un sostegno e coinvolgerle in questo.”
La Lega ha circa 300 arbitri che passano attraverso i suoi programmi di formazione in tutto il paese. Ovunque da 2 a 5 % di ogni corso sono donne, dice Canton.
La NFL ha più di 50 scout che sondano le partite dei licei e college per reclutare potenziali arbitri con talento, dice Canton. Inoltre, abbiamo ha un programma di base che mira a ottenere una vasta base di arbitri impegnati nei licei e partite di Pop Warner, con la speranza che possano poi passare alle leghe superiori, una carriera simile a quella percorsa da giocatori. In genere, prosegue Canton, un arbitro a livello NFL avrà dai 5 a 10 anni di esperienza di arbitraggio di College nel momento in cui inizia con i professionisti.
“E’ una progressione”, ha detto Canton. “Tutti i nostri arbitri iniziano da Pop Warner e alcuni avanzano abbastanza velocemente in base alle opportunità. Un arbitro nel Texas, per esempio, avrebbe accesso a molto football. Potrebbero scalare il ranking molto velocemente, in virtù dell’esperienza maturata.”
Nei seminari, i partecipanti imparano le basi dell’arbitraggio: il rulebook, come gestire gli scontri in campo, la corretta esecuzione dei segnali. La tabella di marcia di un arbitro può essere pesante, in particolare per i viaggi nel fine settimana. “Avere la pelle spessa è sicuramente parte della ricetta per essere un grande arbitro,” ha detto Canton.
Mentre siamo molto lontani dall’equità di genere nell’arbitraggio del football, la Conti pensa che sia possibile, per le donne determinate, spostare le cose nella giusta direzione.
“Sapevo che non c’era mai stata nessuna donna arbitro nelle partite che guardavo”, ha detto Conti. “Sapevo che nessuna donna l’avesse mai fatto. Ma questo non significava che non si poteva fare, né mi sono preoccupata del fatto che stavo per farlo. Ho pensato, ‘mi piace. Voglio essere qui. Voglio imparare. ‘Il mio amore del gioco ha fatto molto e non volevo scoraggiarmi”.
La speranza della Conti è che più donne considerino l’arbitraggio, in particolare donne come lei e la Thomas voglio promuovere la cultura di mentorship in cui un arbitro con più esperienza segue una o più “allieve” con l’ obbiettivo lo sviluppo di nuove e più ampie competenze. Siccome gli arbitri sono diffusi in tutto il paese, sono però in grado di rimanere in contatto via e-mail e con le teleconferenze.
“E ‘abbastanza difficile la carriera di un arbitro”, dice la Conti. “E’ una comunità interessante e ora siamo un sottoinsieme di questa fraternità d’élite. Parliamo di come occorre fare meglio e più convincente. Se sono in grado di connettermi con altre donne e condividere con loro le esperienze che ho avuto nel corso degli ultimi 16 anni, positive e negative, allora ci rende tutte più forti migliori”.
Ha aggiunto: “Non volevo che mi fosse impedita l’occasione a causa del mio sesso. Già sapevo che sarei stata controllata con più attenzione e avrei dovuto mettermi alla prova. Ma hanno visto che ero un buon arbitro ed ho avuto questa opportunità, che era proprio il mio obiettivo”.
Traduzione di Alberto Maghini
